Ensenada, Baja California – Jonathan Aparco Lara, estudiante del posgrado en Oceanografía Física del CICESE, tuvo una oportunidad única en su formación: realizar una estancia de seis meses en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena, California. Entre enero y junio de 2024, Jonathan se unió al equipo del proyecto ECCO (Estimación de la Circulación y el Clima del Océano) para colaborar en el estudio del fenómeno climático El Niño, uno de los más impactantes para la dinámica oceánica global.

El origen de esta experiencia comenzó en 2023, cuando Ian Fenty, investigador del JPL, visitó el CICESE y quedó impresionado por el trabajo de Jonathan en su artículo «Impact of atmospheric cooling on the high-frequency submesoscale vertical heat flux», publicado en el Journal of Geophysical Research. Lo que llamó la atención de Fenty fue la forma en que Jonathan abordaba la interpretación de los datos y la claridad de las gráficas en su artículo. A raíz de esta interacción, Fenty invitó a Jonathan a realizar una estancia en las instalaciones de la NASA, ofreciéndole la oportunidad de participar en el proyecto ECCO.

Durante su tiempo en el JPL, Jonathan asistió a clases impartidas por Patrice Klein, uno de los científicos más renombrados en oceanografía y climatología, y trabajó de cerca con un equipo interdisciplinario de especialistas que incluía tanto físicos como ingenieros. “El reto fue desde el primer día”, comenta Jonathan. «El ambiente es muy colaborativo, pero también exigente. Aprendí el uso de herramientas de supercómputo fundamentales para manejar los grandes volúmenes de datos que se usan para estudiar la dinámica oceánica.»

Gran parte de su trabajo en el JPL se centró en el análisis de los flujos de calor inducidos por movimientos verticales en el océano, un aspecto clave para entender fenómenos como El Niño. Aunque no es el tema principal de su tesis doctoral, esta colaboración le permitió explorar nuevas herramientas y enfoques que enriquecen su investigación sobre los procesos de submesoescala en los océanos.

Además, Jonathan subrayó la importancia de la cooperación entre ingenieros y científicos en el JPL. “Es una dinámica que no había experimentado antes”, dijo. “La colaboración entre ambos es clave para resolver problemas complejos de manera más rápida y eficiente”. Esta experiencia no solo le brindó una valiosa formación técnica, sino que también le ayudó a ganar confianza en sus capacidades y en el nivel del trabajo que se realiza en el CICESE. “Me di cuenta de que lo que hacemos aquí en Ensenada está al nivel de los mejores centros de investigación del mundo”, aseguró.

Al regresar a Ensenada, Jonathan retomó su tesis doctoral en colaboración con Héctor Torres, egresado del CICESE e investigador del JPL, y José Gómez, jefe del Departamento de Oceanografía Física del CICESE. Su investigación busca entender cómo los procesos submesoscalares impactan los flujos de calor en el océano, un tema crucial para comprender los efectos del cambio climático y fenómenos climáticos extremos como El Niño.

Gracias a los resultados obtenidos durante su estancia, Jonathan está preparando un anteproyecto para postularse a una estancia posdoctoral, con la esperanza de regresar al JPL en un futuro cercano. Su experiencia en la NASA no solo le abrió nuevas puertas en su carrera, sino que también le brindó herramientas y conocimientos que seguirá aplicando en su trabajo científico.

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